An der Küs­te Ceylons wird Zurga zum An­füh­rer der Per­len­fi­scher ge­wählt. Die Pries­te­rin Leila soll ver­schlei­ert mit ih­rem Ge­sang Schutz ge­wäh­ren.

Als Zurgas Ju­gend­freund Nadir zu­rück­kehrt, flammt ein al­ter Kon­flikt auf: Bei­de lieb­ten einst die­sel­be Frau und schwo­ren, ihr zu ent­sa­gen. Nun er­ken­nen sie in Leila eben je­ne Ge­lieb­te. Nadir und Leila bre­chen ih­re Schwü­re und wer­den zum To­de ver­ur­teilt. Im ent­schei­den­den Mo­ment greift Zurga ein: Er er­in­nert sich, dass Leila ihm einst das Le­ben ret­te­te, über­win­det sei­ne Ei­fer­sucht und er­mög­licht den Lie­ben­den die Flucht.